Žili, byli čtyři bratři. Ale nepůjde o pohádku, ale o krutou skutečnost ještě krutější doby. Hned na začátku filmu budou diváci svědky nelítostného masakru běloruského obyvatelstva, kdy během kolika týdnů SS místní policie vyvraždily padesát tisíc lidí a na milion dalších čekal transport do vyhlazovacích táborů. Policie kolaborující s nacisty má na svědomí také smrt rodičů čtveřice bratrů Bielských. Bratři Zuš (Liev Schreiber) a Azael (Jamie Bell) najdou u mrtvých rodičů plačícího toho nejmladšího Árona (George MacKay). Před vlastní smrtí utíkají do rozsáhlých lesů, kde se k nim později připojí i čtvrtý Tuvja (Daniel Craig). Postupně se setkávají s dalšími roztroušenými skupinkami jiných vystražených židů a dávají dohromady partyzánskou skupinu.

Je třeba předznamenat, že bratři nebyli žádní beránci, patřili mezi místní opilecké rváče a Tuvja se živil pašováním. „Hrdiny“ se stali jaksi proti své vůli, když se brání smrti a pokoušejí se zachránit i další spoluvěrce z okupovaných vesnic. Jde jim také o pomstu, ale názor na ni mají odlišný vycházející ze sourozenecké rivality. Tuvjovi se podaří získat pistoli a hned se vydá pomstít těm, kdož měli na svědomí jeho rodiče. Tím by pro něho mohla pomsta skončit a do dalších násilností se nehrne. To divočejší Zus je z jiného těsta. Se stále aktivnější odbojovou skupinou nešetří Němce a jeho maniakální nenávist jej posléze dovede do řad sovětských partyzánů.

Ve filmu budete svědky, jak vzniká odbojová skupina, jak si staví zemljanky, ale také jak se starají o nemocné. Dokáží si v lesích postavit i mlýn, pekárnu a lázně. Film líčí i styky oddílu se sovětskými partyzány a jejich střety s Němci. A protože jde o film made in Hollywood je jasné, že pyrotechnickými efekty a dramatickými akčními situacemi se tu šetřit nebude. Dojde i na milostné pletky trojice starších bratrů.

Horší je to s historickou věrností. Je pravda, že oddíl existoval a když v roce 1944 vyšlo z lesů kolem tisíce ozbrojených mužů nemohli tomu místní obyvatelé uvěřit. Je však také pravdou, že oddíl nebojoval tolik jak je ve filmu ukazováno (píše se, že zcela fiktivní je mj. letecký bombový útok nebo symbolická cesta močály-viz foto) a že podobných skupin se na území Běloruska, Polska, či Litvy vyskytovalo vícero. Nelze tedy mluvit o hrdinském opusu, ale také ne o realistickém zobrazení kusu historie. Spíše zde zkušený režisér Edward Zwick (GLORY, STAV OBLEŽENÍ, POSLEDNÍ SAMURAJ) předkládá divákům efektní akční podívanou do níž se mu podařilo získat i jednoho z představitelů Bonda Daniela Craiga (CASINO ROYALE, INVAZE, DŮM SNŮ - na snímku s Alexou Davalosovou).

Možná má film i další – dosud málo vídaný – rozměr. Vychází z premisy, že Židé nebyli jen trpnými oběťmi nacistické zvůle, ale že se našli tací, kteří se zbraní v ruce se dokázali okupantům postavit. I když – jak uvidíte – antisemitismus se objevuje i v řadách rudoarmějců, jak Zus velice rychle poznává…  Ozváštněním jsou určité biblické paralely především ke knize Exodus. A zkušený divák kin si určitě zavzpomíná na krutý osud Bělorusů, jak jej vylíčil Elem Klimov ve filmu JDI A DÍVEJ SE. A ti nejzkušenější zde v americkém filmu najdou i odkazy na sovětské válečné filmy např. na Tarkovského IVANOVO DĚTSTVÍ.