Maková válka nás zavádí do země Nikan, rozdělené do 12 provincií. Kdysi dávno silná a jednotná velmoc je po 2 makových válkách ovšem vnitřně nestabilní a jednotlivé provincie se nestarají o nic jiného než vlastní zájmy. V jižanské provincii Kohouta se seznamujeme s 16ti letou Rin, válečnou sirotou, která se současně nachází v pěstounské péči u rodiny, která ji považuje jen za levnou pracovní sílu a užitečný nástroj pro přeprodej nelegálního opia. Její vyhlídky na budoucnost se skládají pouze z domluveného sňatku, který jejím pěstounům přihraje aspoň nějaký ten zlaťák a zbaví je hladového krku navíc. Nepříznivému osudu se Rin rozhodne uniknout složením vyčerpávajících zkoušek, které ji dostanou až na Sinegard - nejprestižnější vojenskou akademii v zemi.

Úspěšným složením zkoušek a počátkem studia na Sinegardu pro Rin ovšem pokojný život nezačíná. Na akademii představuje menšinu jižanské chudiny, s čímž se zdejší studenti pocházející z aristokratických rodin nejsou ochotni jen tak smířit, proto ji ve studiu provází především pocit oddělení a šikana. Hlavní hrdinka příběhu se ale s ničím nemazlí a je rozhodnutá proti nepřízni bojovat stůj co stůj. Proto se s o to větší pílí soustředí na neutuchající úmornost studia plného válečných strategií a bojových umění, a ukazuje tím svým spolužákům z lepších poměrů, že i chudina jako ona si na elitní akademii zaslouží své místo. Svou jedinečnost dokáže především ponořením se do tajů studia šamanství, bájné praktiky propojení lidského těla s bohy, kteří jedincům propůjčují svou nadpozemskou moc.

Studijní dějová linka nás provází v první části knihy, navazující dvě další nás již dostávají do popředí válečné vřavy. Na Nikan, do té doby stále jakýmsi způsobem zemí držící pohromadě, totiž zaútočí vedlejší ostrovní stát Mukenský svaz, který Rinina studia přeruší a vyšle ji i ostatní její spolužáky uplatňovat své nastudované vojenské znalosti do praxe. Tímto zlomem si Rin i její spolužáci najednou uvědomují malichernost školních šarvátek v kontrastu se skutečnou válkou, a stejně tak se i čtenáři postupně rozpadá původní názor na Rin. Rin je silná a cílevědomá, naproti tomu až bezohledná, pro vlastní škodu přehnaně nekompromisní a určitým způsobem lehce naivní. V jejích vojenských dnech čtenář ovšem hlouběji chápe, jak je její osobnost tvarována osobním utrpením, a je jasné, že Rin nikdy neměla být typickou všemi milovanou hrdinkou, které se bezvýhradně fandí.
 

Příběh prokazuje svou hloubku díky přesahu do reality čínské historie. Jak autorka sama v četných rozhovorech uvedla, země Nikan je volným znázorněním Číny, Mukenský svaz pak představuje Japonsko, které v 20. století Čínu napadlo se záminkou modernizace a vnesení pokroku do zaostávající země. Hrůzné scény popisů násilí, které nás v knize čekají, jsou přímým spojením k Nankingskému masakru, při němž došlo ze strany Japonska k masovým vraždám a znásilňování obyvatelstva tohoto čínského města. Tím se autorce podařilo přinést realistický obraz brutality války a utrpení, které dopadá nejen na vojáky, ale i bezbranné civilisty. Četba těchto scén sama o sobě není pro slabé povahy, jejich hrůznost je ovšem o to znásobena vědomím, že ke stejným činům došlo v relativně nedávné minulosti.

Mimo reálný válečný konflikt pracuje autorka v knize s čínskou kulturou, filosofií a tradiční mytologií. Rin ve svém studiu šamanství objevuje magické techniky a božstva, které jsou inspirovány čínským folklórem. Moc, kterou jí bohové poskytují, nalézá díky požívání makových zrn, proto i opiová závislost v knize slouží jako další paralela k čínské historii, kdy bylo opium používáno pro oslabení společnosti a zneužití země koloniálními mocnostmi. Závislost v knize je zobrazena nejen v kontextu opia, ale i moci - jak snadno se jí člověk může nechat ovládnout a k jakým temným vnitřním konfliktům naši hrdinku postupně dovádí.

Maková válka představuje úvod do dark fantasy trilogie z asijského světa, který je napsán až surově svižným tempem. Autorka zbytečně neplýtvá slovy, nenechává se zpomalovat přikrášlenými popisy a čas děje urychluje podle své potřeby. Nedá se tedy říct, že by kniha oplývala poetickým jazykem, což ale o to víc vyzdvihuje naléhavost historických témat, které knihu inspirují. Samotné prostředí příběhu a jeho magické šamanské praktiky jsou v prvním díle spíše jen načrtnuty než detailně ukotveny, což dopřává úrodnou půdu pro pokračování série, v němž se autorčin fantazijní potenciál může více rozvinout. Maková válka je dílo s pestrou sadou charakterů a poutavým propojením magie a historie, a udrží-li si pokračování nastavenou kvalitu, má série možnost stát se významným dílem v moderní fantasy literatuře.

Rebecca F. Kuang - Maková válka (#1)
z anglického originálu The Poppy War z roku 2018
přeložila Daniela Orlando, vydalo nakladatelství Host v roce 2022,
535 stran, pevná vazba s přebalem